区块链的意义 | 共享账本 01
区块链有什么用，有什么意义？很多人都在问（质疑）。
我比较喜欢的一个答案是：通过成为人类合作问题的新解，区块链有潜力从根本上改变经济活动的形式。
合作的基本问题
亚当斯密在他的《国富论》提出了一个至今仍成立的观点，人们的分工和交换促进了社会财富的增长。
但是，如果没有任何制度约束，在利益最大化的理性人假设下，经济交换中的合作是无法实现的。
我们可以从博弈论中经典的囚徒困境来理解这一点：
警方逮捕甲、乙两名嫌疑犯，但没有足够证据指控二人有罪。于是警方分开囚禁嫌疑犯，分别和二人见面，并向双方提供以下相同的选择：
若一人认罪并作证检控对方（相关术语称“背叛”对方），而对方保持沉默，此人将即时获释，沉默者将判监10年。
若二人都保持沉默（相关术语称互相“合作”），则二人同样判监半年。
若二人都互相检举（互相“背叛”），则二人同样判监5年。
（文字来自于维基百科）
从利益最大化角度出发，双方都会选择背叛。因为无论另一方如何行为，如果自己不选择背叛，都只能取得更差的结果。按照博弈理论的术语，选择背叛在这里是一个优势策略。
双方的优势策略达成了唯一的纳什均衡。这意味着，他们都不会合作。
稍微复杂的经济交换，比如远程贸易，在没有制度约束的情况下，就类似于囚徒困境。无论买家先付款还是卖家先发货，另外一方从利益最大化的角度，都可能在收到货款或者货物时，撕毁契约。
如果买家和卖家互不信任，正如困境中的囚徒那样，合作就无法实现。
问题的根源在于双方都无法判断对方是否会合作，信息成本无限大。用新制度经济学里的术语来说，交易费用无限大。
合作问题的经典解决方案
有几个经典的解决方案。
第一个，重复交易。
正如阿克塞尔罗德在《合作的进化》一书中所阐述的，当博弈重复无限多次时，囚徒便不再有困境，合作就变得有利可图。人类的社会发展历史也印证了这一点。早期的人类交换和合作，主要就是熟人交易。
在早期的经济体系中，人们只跟他们认识的、熟悉的人重复交易。
重复交易、文化同质，是这种经济交换的典型条件。尽管交易费用很低，但是由于劳动分工的规模和专业性因此受限，生产力发展的程度也低。
随着分工的专业化，交易的规模与范围逐渐超出了熟人范围。
第二个解决方案是声誉。
即使交易双方互相不认识，只要他们在一个圈子里面参与多次交易，而且这个圈子里信息的传播是足够有效的，他们就可以通过声誉来判断对方是否愿意合作，是否值得信赖。
在这种经济体系中，交换的参与者们形成共同的行为准则，靠自觉执行的契约精神来维系和约束行为。
声誉以信息成本为基础，也因此受限于信息成本。
第三方实施
当分工进一步专业化，交易的范围扩大到声誉的信息传播效率不再足够时，就需要第三方实施者来保证协议的强制执行了。
在诺奖得主道格拉斯·诺思看来，“契约的第三方实施是现代复杂经济社会得以存在的基础”。按照程度的不同，它包含了国家，银行和金融体系，所有的平台型企业，中间商企业，公证、会计、法律等服务体系，不一而足。甚至，对于大部分雇员来说，现代的所有公司组织本身也属于第三方实施。
这里所说的契约包括所有的商品、劳务的交易行为，或者说，所有的经济活动。第三方实施者的存在，确保契约能被履行，降低了交易的不确定性。
但第三方实施也有它自己的问题。
第三方实施，由专门的人或者人组成的机构来执行，也存在代理人问题（Agency Problem）。第三方实施者的目标和利益，不一定与被约束的参与者（在这里可以理解为委托人）一致。他们可能会根据个人偏好对参与者区别对待，可能会寻租，可能根据自己理性偏好行事导致整体利益的损害，等等。
对第三方实施的改进，一般从两个方面入手。
第一是引入竞争。商业银行之间的竞争是一个例子。但是，在很多情况下，第三方实施的切换成本非常高，在这种情况下，竞争的存在并不能有效改进它的问题。
第二是引入问责制度，通过某种机制，促使第三方实施者从被约束者的利益出发来行事。
无论从什么方向改进，都很难接近理想。我们期望它像机器一样运作，在实施规则时，不偏不倚。
区块链，也许可以取代某些第三方实施，成为合作问题的新解。
区块链怎么取代第三方实施
区块链，是比特币等加密货币使用的一种数据结构。
不过我们一般用它来指代由去中心化网络维护的共享的交易账本。
在这个共享账本上，历史交易记录不能被删改。对于不同类型的交易，可以设定交易发生时执行的处理规则。后者也是就是人们常说的智能合约，它并不智能，但会被强制执行。
毫无疑问，区块链不能取代所有第三方实施。它不能取代国家和司法机构。
但它可以取代一些经济活动中的第三方实施，实现本来无法进行的交易或协作。
一来，我们可以使用区块链来管理经济交换或者协作中的凭证，把谁拥有什么、谁与谁交易了什么，记录在共同账本上。账本由所有的参与者共同记账。任何人都可以随时通过技术手段来对账本进行审计。
二来，把复杂的的契约通过代码的方式写入区块链中，减轻契约实施的不确定性给合作带来的影响，降低人们经济活动的交易费用。
如果设计和实现得当，去中心化网络没有利益主体，不会有寻租行为；不偏不倚地执行规则，不会对特定参与者进行区别对待；由参与者共同维护，契约的实施者与被约束者的利益诉求一致。
这确实有可能是合作问题的一个新解决方案。
在诺思对于社会经济绩效的考察中，他认为人们解决合作问题的所采用的制度，极大地影响经济，塑造经济活动的形式，并决定了经济的繁荣或者停滞。
因此，我们有理由期待区块链在这个意义上可能带来的变革。
我们能做些什么
虽然在未来区块链可能给经济形态带来根本性改变，但现实与理想的距离还很远。
区块链的应用仍然面临着许多困难。
在充分认识到这些困难的同时，创造性地采用区块链技术，使用去中心化的共享账本来重塑我们的协作方式，也是值得尝试的。
下一篇文章，我将谈到目前区块链，或者说，去中心化的共享账本，在应用层面上面临着哪几类问题。
推荐阅读：
1）罗纳德·科斯，社会成本问题
2）道格拉斯·诺思，制度、制度变迁以及经济绩效
3）Vili Lehdonvirta, The blockchain Paradox
4）Satoshi Nakamoto, Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System
5）Ethereum, A Next-Generation Smart Contract and Decentralized Application Platform
6）UK Government Office of Science, Beyond Blockchain: Distributed Ledger Technology
7）Mike Orcutt, Why Bitcoin Could be Much More than a Currency
